人生而自由，但受时代影响，不定怎样就当了奴隶，首先，出生前一秒你都不知道自己是生在哪个世纪，是不是有色人种，社会又是何种制度。一万个不巧生而为奴，尾随爹妈被奴隶主打上奴隶烙痕；其次，本来是自由人，因为国家战败而被奴役，或者因为被贩卖到异国他乡，经过奴隶主的粗暴培养，久而久之，也适应了奴隶这个社会角色——这点如是说，奴隶都是后天炼成的。
《为奴十二年》就用写实到近似于纪录片的镜头，详尽描述了一个自由人做上奴隶的故事。
主人翁所罗门是十八世纪生活在纽约的黑人，懂工程架构，会吹啦弹奏，儿女双全，幸福快乐的过着自由的生活，但因中了奴隶贩子圈套，被贩卖到南方沦为奴隶，所罗门自然不甘当牛做马，一心逃出牢笼，受了几十遭严刑，几易奴隶主（卷福、麦克法斯宾德饰演不同奴隶主，卷福友善和气，法鲨阴阳怪气扭曲变态），所罗门心酸苦逼12年，虽然不甘愿做奴隶，但也渐渐接受了做奴隶的无奈命运，最后却因一个加拿大人（布拉德皮特大胡须的燃情岁月劲乍现）相助，而赢回自由身。
所罗门并不是一名好奴隶，能做好奴隶的，向来都是奴性和身体合二为一一起出生来的，奴性根植于血液的。就像所罗门在树上吊起苦痛挣扎的时候，身旁的奴隶都各忙各的形同木鸡，他们才是合格的奴隶。而且他们一直谨小慎微的告诫所罗门，好好当奴隶，不然就等着被虐杀。
所罗门不同，他体验过自由人的生活，是一个富有才华的骄傲黑人，受到过来自白人和同族的尊敬，他明白尊严是怎样一回事，能体会到生命应该有的模样。不幸跌入奴隶的行伍，过上牛马不如任人践踏的生活，更明白了一个自由人的可贵，所以他愈发的不甘愿做奴隶，总想写书信出去，让法律来还自己清白——自由人，只要追求自由的火苗不灭，追求自由的灵魂不腐，都不能老老实实的做好奴隶。
坏奴隶往往是奴隶主最头疼的，能为奴隶主创造价值却又经常扰乱自己的管理秩序，就像中国汉朝出现的商人一样，见多识广精于商业拉动GDP，但到处风言风语扰乱民心。推动社会进步的，往往都是商人，推动奴隶制废除的也都是坏奴隶。
美国废除黑奴制的漫漫长史除了有林肯大总统的帮助之外，更有不计其数的黑奴的鲜血和头颅，是无数个所罗门无数个“奴隶到自由人”的艰辛的加和，可谓漫长而又艰辛。但其中说不明白的是，有更多的奴隶，习惯了奴隶生活，遵从了奴隶宿命，阻碍着奴隶制的废除，就像鲁迅笔下的国人，当惯了奴仆突然做有尊严有地位的自由人，反而觉得不适应，天天想着复辟。主人翁所罗门就在十多年的奴隶生涯之后，开始习惯当奴隶，为卷福饰演的好奴隶主说好话，虽然他有“自由灵魂附体”，在严刑拷打之下自由意志也会被消磨，难拒奴性的腐蚀……奴性，这种贱到骨头里的习性，果真是极可怕的。