北洋源于清末之北洋通商大臣，于此位置之上有耳熟能详的李鸿章、袁世凯之流，重臣亦是窃国之人，由此而衍生的北洋政府，军阀混战不可避免，列强殖民无法摆脱，而新思潮亦在此间风起云涌，注定是一个波谲的、难述的时代。文化激烈碰撞，政局晦涩难明。
姜文从《让子弹飞》到《一步之遥》，完成了其“北洋三部曲”的前两部，用自己的方式讲述他的“北洋”，两部电影的英文名很有意思：《let the bullets fly》和《gone with the buttles》，影片在内容上是没有延续性的，但从革命隐喻到涵盖政治、历史、艺术（特别是舞台艺术）、人性等等，从男性荷尔蒙迸发到杂糅姜文的精英的小众的叙述，是才华横溢的宣泄还是故作深沉的自我意淫？
民国选美，在于勾栏，所谓“花国大选”指的是旧时妓女的选美活动，声势浩大的在1917年，上海新世界游戏场聘请《新世界报》主编奚燕子创办群芳选举大会。影片重墨渲染，眼花缭乱之歌舞的表象之下的是对民国政局的戏谑，选美的头衔从旧时科举的状元、榜眼、探花之流进步到花国总统竞选，至孙中山的三民主义以来，民主共和蔚然成风，但满清遗毒依然存在，国民未必深知民主，但时势使然，亦步亦趋也能东施效颦。影片开篇马走日杜撰关于大清亡国的事，逼着剪辫子和主动剪辫子，清之洋务、逸仙之革命无不体现时局逼迫而为之与罔顾国情照搬西方的矛盾，被动与主动兼而有之，可都革命未尽，可悲可叹甚至凄然一笑，花国总统完颜英加冕仪式，竟然让赛二爷为其加冕，何许人也？清末名妓赛金花，人称“赛二爷”，怎样的民国？怎样的民主？可见一斑。
民国旧案—阎瑞生案，举沪轰动，源于1917年的花国大选，诸位看官些许能道出故事的始末，无非是谋财害命：“莲钱出水千人选，英武能言四坐春”的王莲英（完颜英原型）是花国大选的“总理”，被见财迷窍的阎瑞生（马走日原型）谋杀。这一桩旧案，如何才能调成新酒，熟悉的戏码可以让观者迷醉而大呼过瘾，而创意的改编则丢弃原来的程式，让观者迷失而云里雾里，姜文陶醉于马走日的境况：TO BE OR NOT TO BE？ 把选择的权利交给了他，大清亡于他的醉酒误事，完颜英死于他未答应的求婚，他自己死于未按所有人的要求表演，国家、爱情、艺术都是他自己的选择，或许他才是真正带着痛苦的自由。
影片花国大选总决赛，开场舞蹈是法国康康舞，兴起于巴黎蒙马特高地的红磨坊，掀裙踢腿，热情奔放，非常契合花国选美的氛围。而白狐.福斯特的《summer time》源于20世纪最具爵士色彩的现代作曲家George Gershwin的音乐剧《Porgy and Bess》，其后面的表演更是取自于Richard Rodgers 和Osear HammersteinⅡ创作的音乐剧《South Pacific》,说起他们俩合作的另外一部经典《音乐之声》，观者肯定耳熟能详。青卢表演的则是普契尼的意大利歌剧《贾尼斯基基》的著名咏叹调：O mio babbino caro（我亲爱的爸爸），还有大帅结婚时和武六演唱歌剧《茶花女》中的祝酒歌等。影片涉猎广泛，的确需要一定的艺术文化修养，有音乐剧、歌剧、文明戏即早期话剧（王天王的“枪毙马狗日”），同时还有大量的电影致敬桥段，这里不一一赘述，观者可以用心体悟。
电影是综合的艺术，姜文的野心颇大，杂糅了太多自己对于政治、历史、艺术的思考，自由并不是任性，诚然姜文的个性，有时会带着高人一等的俯视感，不过苛责影片歌舞表演的形式大于意义却显得狭隘。导演的本意并不是炫耀其艺术底蕴之深厚，不懂并不是无知，无知而无德的谩骂说明正是空无一物的自大狂。
电影是筑梦的艺术，属于自己的梦，于他人而言，有迷惑的朦胧美，更有悟道的空灵美。